Panoksena on talvikauden Suomen mestaruus, kun pesäpallon Halli-SM-huipennus tuo ”final four” -hengessä neljä tämän hetken parasta joukkuetta Kuopio-halliin viikonloppuna. Syksyn Suomen mestari Joensuun Maila ja pronssijoukkue Vimpelin Veto ovat ehdottomia ennakkosuosikkeja, kun vastaan asettuvat yllätysvalmis Hyvinkään Tahko ja sarjanousija Kempeleen Kiri.

Pesäpalloasiantuntija, Hyvinkään Tahkon naisten superpesisjoukkueen pelinjohtaja Antti Yli-Saunamäki ei suostu leimaamaan haastajia statistin rooleihin.

– Tahko ja KeKi voittivat kaikki alkulohko-ottelunsa. Varmasti menestys hallissa antaa positiivisen buustin joukkueille kauden alkaessa näin hienosti, suuren mahdollisuuden tavoitella mitalia ja pari kovaa peliä. Yhden syksyn top4-joukkueista he ovat jo kukistaneet, Tahko Kouvolan Pallonlyöjät ja KeKi Sotkamon Jymyn. Pitkässä juoksussa menestyminen vaatii enemmän, mutta yksittäisessä ottelussa kaikki on mahdollista, Yli-Saunamäki muistuttaa.

Lauantain välierissä ovat vastakkain Vimpeli-Kempele kello 16 ja Hyvinkää-Joensuu kello 19.

– Välieräpareissa ovat vastakkain joukkueet, jotka eivät toisiaan niin hyvin tunne – eivät ole sellaisia lukuisia kertoja toisiaan vastaan pelanneita. Se antaa pelille isoja mahdollisuuksia ja yllätysvalmiuksia haastajille, Yli-Saunamäki huomauttaa.

Hurlumhei-pesis haastajien mieleen?

Haastajien mahdollisuuksia määrittää paljon otteluiden luonne. Joensuu ja Vimpeli ovat rutinoituja joukkueita, jotka pyrkivät tilkitsemään ulkokenttänsä huolellisesti. Mitä hankalammaksi tilanteiden rakentelu muodostuu, sitä vähemmän kolmosella on ruokaa lyöjätykeille. Yksistään Juha Korhonen löi puolet Hyvinkään juoksuista alkulohkossa. Sen tietävät lopputurnauksen suosikit Joensuu ja Vimpeli.

– Tahko ja KeKi ovat hyvin lyöntivoimaisia. Jos ottelut menevät juoksunlyöntikilpailuksi, näiden joukkueiden mahdollisuudet kasvavat. Tahkon Juha Korhonen ja Teemu Nikkanen sekä Kempeleen Matti Korhonen, Ossi Meriläinen ja Marko Pelkonen tuovat joukkueisiinsa lyöntivoimaa, Yli-Saunamäki toteaa.

– Tiukka yksittäisten kolmostilanteiden jynssääminen taas suosii kärkijoukkueita. Vimpeli ja Joensuu ovat vahvoja ulkopelijoukkueita.

Joensuussa juhlittiin syksyllä, kun Petri Pennanen johdatti valmennustiiminsä kanssa Joensuun Mailan Suomen mestariksi ensimmäistä kertaa seuran historiassa. Nyt määrätietoista työtä jatkaa Juhani Lehtimäki.

– JoMaa pidän ykkössuosikkina. Heillä on valmis paketti ja vähiten muutoksia, Yli-Saunamäki toteaa.

– Hallikaudella JoMaa ei ole kuitenkaan vielä täysin mitattu. Ulkopeli on ollut pitkään joukkueen tavaramerkki ja on sitä yhä, vaikka kokoonpanosta ovat poissa Jonne Kemppainen (lopetti pelaajauransa) ja Hannes Pekkinen (siirtyi Kiteelle). Tahkolle elinehto on tilanteiden rakentelu. 0- ja 1-tilanteissa pitää pystyä murtamaan JoMan vahva ulkopelaaminen. Mielenkiintoista on nähdä, miten Patrik Vartama onnistuu tärkeässä roolissa numerolla 2, Yli-Saunamäki lisää.

Sarjanousija Kempele jysäytti Ouluhallissa yllätyksen pudottamalla lopputurnauksesta vuoden takaisen mestarin Sotkamon Jymyn. Yli-Saunamäki odottaa suurella mielenkiinnolla Kempeleen paluuta miesten superpesiskartalle ja joukkueen ennakkoluulotonta peliä.

– KeKi on mielenkiintoinen uusi tuttavuus, vaikka kyseessä ei olekaan mikään tyypillinen sarjanousija. Kokemusta riittää ja joukkue on siltä osin ihan ylemmässä keskikastissa. Porukka on lyöntivoimainen ja siltä voi odottaa räiskyvää sisäpeliä, samoin juoksuvoimaa on enemmän kuin pitkään aikaan.

– KeKillä on varmasti nälkää näyttää, mihin he pystyvät. Pelinjohtaja Antti Vihtkarin pelityyli on räiskyvä ja rohkea, siinä on sopivasti hulluutta mukana. Kempeleessä koko seuran toiminta tuntuu olevan terveellä pohjalla. Siellä tiedetään, mitä tehdään.

Viimeisten kymmenen vuoden kestomenestyjä Vimpeli elää vähitellen sukupolvenvaihdoksen aikaa. Mikko Haukkala ja Henri Puputti siirtyivät Seinäjoen JymyJusseihin. Arttu Ruuskan ura puolestaan jatkuu Kankaanpäässä.

– Ulkopeli on suurennuslasin alla Vimpeli-Kempele-otteluparissa. KeKin ulkopelin kestävyys joutuu todelliseen testiin tulivoimaista Vimpeliä vastaan. ViVenkään osalta kaikkiin kysymyksiin ei ole saatu vielä vastausta, kun takakenttä uudistui kokonaisuudessaan. Alkulohkossa erittäin hyvin toiminutta ulkopeliä testataan nyt lopputurnauksessa, Yli-Saunamäki ennustaa.

”Kuin Messi Barcelonassa”

Savolaisyleisöä lämmitellään jo perjantaina, kun vuoden ensimmäisessä Savon derbyssä iskevät yhteen kuopiolaisen Puijon Pesiksen ykköspesisjoukkue ja Siilinjärven Pesiksen superpesisjoukkue. Katsojien suosikkipelaajia nähdään tositoimissa myös pitkin viikonloppua. Kaikkien aikojen etenijäkuningas, Vimpelin Sami Haapakoski pelasi urallaan kuusi peräkkäistä kautta Kuopiossa 2002-2007.

– ”Sigge” on kuin (Lionel) Messi Barcelonassa. Häneen luotetaan ja hänestä riippuu paljon, miten joukkue saa sisäpelinsä auki, Yli-Saunamäki kehuu.

Pesäpallon ystävät muistavat Siilinjärven Pesiksen kasvatin Henri Litmasen useista nuorten Itä-Länsi-otteluista. Litmanen palkittiin kentän parhaana B-poikien arvo-ottelussa Kuopiossa 2009 sekä A-poikien arvo-otteluissa 2011 ja 2012.

Tänä vuonna valitsijat ovat ensi kertaa seuranneet pelaajien otteita jo Halli-SM-turnauksessa. Kari Hakkarainen nimeää Idän joukkueen juhlalliseen miesten 85. Itä-Länsi-otteluun, joka pelataan Seinäjoella 7. heinäkuuta. Henri Litmasen ansioluettelosta miesten Itä-Länsi-valinta puuttuu, ainakin toistaiseksi.

– Henkka on väläytellyt aika ajoin parasta osaamistaan, mutta ei varmaankaan ole kaikkea potentiaaliaan näyttänyt. Junnusarjoissa hän oli aivan huippupelaaja. Tietysti JoMan kovassa joukkueessa vastuu jakautuu laajalle ja näkyvän roolin ottaminen voi olla vaikeaa, hyvä yksilösuoritus voi jäädä vahvan kollektiivisen suorittamisen varjoon, Yli-Saunamäki muistuttaa.

Tulevana viikonloppuna on viimeinen mahdollisuus nähdä huippupesäpalloa ennen varsinaisen kesäkauden aloitusta Espanjan Fuengirolassa huhtikuun viimeisenä viikonloppuna. Yli-Saunamäki odottaa viikonlopun Halli-SM-lopputurnaukselta korkeatasoista ja viihdyttävää peliä, jolle Kuopio-halli tarjoaa erinomaiset puitteet.

– Kuopio-hallissa pallo kulkee, halli ei ”tapa peliä”. Olosuhteet ovat reilut kaikille joukkueille. Vahvuudet tulevat varmasti esiin.

– Uskoisin, että nyt nähdään tämän kauden toistaiseksi parasta pesistä. Kokemus ja menestys kohtaavat innostuksen. Lähtöasetelmat ovat herkulliset, Yli-Saunamäki päättää.

Halli-SM-ennakkoliput ovat myynnissä Seat 4 Me -palvelussa. Kaikki lopputurnauksen ovat nähtävissä suorina lähetyksinä Ruudussa.